东晋时有位高僧法号慧远，交游非常广泛，与很多名士都有往来。相传他曾住在庐山西北山麓的东林寺中，潜心研究佛法。为表示决心，就以寺前的虎溪为界，立一誓约：“影不出户，迹不入俗，送客不过虎溪桥。”就是说，高僧慧远给自己立了规矩，不离开寺院，不塌入俗世，送客不过虎溪桥。

有一次诗人陶渊明和道士陆修静来访，三个人谈得非常投机，不知不觉天色已晚，慧远就送两人出山门，怎奈谈兴正浓，三人依依不舍，于是边走边谈，送出一程又一程，忽听山崖密林中虎啸风生，惊骇间发现三人早已过了虎溪桥，越过虎溪界限了。三人想起“送客不过虎溪桥”的约定，相视大笑，执礼作别。后人在他们分手处修建了一座亭子，叫“三笑亭”，以示纪念。

到了清代，有个陶瓷艺术家叫唐英，他能书善画，曾任景德镇御窑厂协理官（相当于御窑厂的艺术总监），他为“三笑亭”题写了一副对联：“桥跨虎溪，三教三源流，三人三笑语；莲开僧舍，一花一世界，一叶一如来。”讲的就是这个典故。当然，这只是一个虚构的故事，释慧远与陶渊明约略为同时人，交往或有可能，而陆修静所处时代晚过百年，所以“三笑”之说纯属虚构。但这个题材也成为象征儒释道三教合流的美谈而为后人津津乐道。