东夷文化对中华文明的起源、发展产生了特殊影响。胶州先民对东夷文化的贡献更有锦上添花的作用。东夷，夏商周时期对东方部落的称呼。晋代郭璞所著《尔雅注》说：“九夷在东”泛指中国东部的夷人。周代的《礼记•王制》记载说：“东方曰夷，被发文身。”意思是东部沿海一带的民族称为夷族，这里的人披着头发文着身。《胶州志》记载，胶州属“青州莱夷之域”。这些是从地理位置上对东夷文化的界定。因此，胶州是东夷文化的发祥地之一。
在东夷族的历史上，最为著名的部落首领有太昊伏羲氏、蚩尤、少昊、大舜等。传说，东夷族的首领太昊和少昊，都被尊为“太阳神”，他们的名字“昊”字，就是天顶着红日。还有“后羿射日”、“嫦娥奔月”的神话故事，都是东夷文化的结晶。
考古上把东夷文化界定为距今8300年前后至距今2200年秦代以前的这一段时期。胶州在这一时期的文化遗迹较多，距今约5000年的赵家庄遗址，出土的陶器上发现了太阳纹符号，还发现了四千年前的稻田；距今约4500年的三里河遗址，出土的蛋壳陶、鸟形鬶、黄铜器把东夷文化推向鼎盛；距今约3000年的西皇姑庵遗址，出土的商周车马坑、青铜器比临淄齐国车马坑和秦始皇兵马俑车马坑早约一千年；另外还有位于三里河街道城子村的周代莒国都城遗址、位于胶西街道城献村的周代东黔陬（介国）遗址、铺集镇黔陬村的秦代黔陬县遗址等等。这些都是东夷文化的有力佐证，丰富而精美的出土文物对于东夷文化的研究提供了难得的实物资料。
从三里河遗址、赵家庄遗址考古资料看，大汶口文化、龙山文化时期社会分工井然有序，社会化程度已经达到了非常高的水平。这一时期农业、畜牧业、渔业和制陶业都有着很大地进步，为部落发展奠定殷实的基础。随着剩余产品的出现，东夷人很早就进入了阶级社会，并出现了类似于现在社会的“国家”。为抵御部族之间的入侵，具有防御功能的城邑逐渐产生，创造了早期的城市文明。
夏商周时期东夷族与中原各部族不断发生战争，直到商朝灭亡前，大军还在征伐东夷。西周建立后，也多次讨伐东夷。秦汉以后，东夷人完全融进了华夏民族。华夏文明的开拓，与东夷先民和其他地区先民的努力密不可分，这些早期质朴的文明正是后来辉煌永恒的中华文明的雏形。
